De Xbox Series S is deze week opnieuw onderwerp van discussie geworden, nadat de voormalige Tekken-directeur tijdens een panel op de Console Game Developers Conference in Zuid-Korea verklaarde dat hij wenste dat hardware zoals de Series S nooit was uitgebracht. Hij noemde het zelfs “extra werk voor een iets zwakker kind.” Katsuhiro Harada klaagde over het lagere geheugen van de console en grapte dat hij hoopte dat Microsoft geen “Helix S” voor de volgende generatie plant. Deze opmerkingen hebben de meest fanatieke critici van de Xbox Series S aangespoord, die deze uitspraken gebruiken als definitief bewijs dat de Series S de hele industrie tegenhoudt. Eerlijk gezegd ben ik het zat, baas. Het argument is inherent anti-consumer, elitair en negeert volledig de voordelen van game-optimalisatie voor iedereen en elke console, niet alleen voor de Xbox Series S. Nog belangrijker is dat het de huidige marktsituatie en wat consumenten zich momenteel kunnen veroorloven negeert.
Optimalisatie is een functie, geen fout
Tijdens hetzelfde panel had Paweł Sasko, associate game director bij CD Projekt Red, een tegenargument voor de opmerkingen van Harada. Hij lachte die af en zei dat de Series S waardevol is omdat ontwikkelen binnen zijn beperkingen studio’s dwingt om hun code schoner te optimaliseren, wat leidt tot een significante verbetering van de game op alle platforms. Dit sentiment is niet nieuw. Larian had zoveel moeite met de Xbox Series S bij Baldur’s Gate 3 dat ze de lancering van de game op het Xbox-ecosysteem uiteindelijk hebben uitgesteld. De geheugensoptimalisaties die ze uitvoerden om split-screen werkend te krijgen op de S, resulteerden direct in enorme RAM- en VRAM-verbeteringen voor de PS5- en pc-versies van de game.
Ondertussen kan ik niet anders dan de duidelijke dubbele standaard opmerken die weer opduikt wanneer het gaat om hardware met lagere specificaties in de industrie. Hardware zoals de Steam Deck en de Nintendo Switch 2 krijgt niet dezelfde negatieve reacties. Niemand beweert dat de hardware van Valve “PC-gaming verwoest” wanneer ontwikkelaars instellingen moeten aanpassen om een geverifieerd label te krijgen. Zoals Harada zelf op het panel toegaf, passen ontwikkelaars zich graag aan voor de Nintendo Switch 2 omdat deze wordt gezien als een eigen, distinct platform. Echter, de Xbox die een instapmodel hardware voor de huidige generatie aanbiedt, met een vergelijkbare architectuur, wordt behandeld als een onvergeeflijke last voor de industrie. Het is echter belangrijk op te merken dat Harada inmiddels heeft verduidelijkt dat zijn opmerkingen simpelweg waren bedoeld om “de sfeer op te vrolijken.” Dit heeft de stroom van “ik zei het je”-berichten over de Series S echter niet gestopt.
Consumenten worden uitgesloten van de race naar de volgende generatie
De luidste critici van de Xbox Series S, die eisen dat ontwikkelaars lagere hardware moeten afschaffen, zijn eerlijk gezegd niet in contact met de economische realiteit waar de gamingindustrie momenteel mee te maken heeft. We zijn momenteel getuige van een brute crisis in de hardwareprijzen, veroorzaakt door torenhoge component- en RAM-kosten. God weet welke exorbitante prijzen we kunnen verwachten voor vroege adopters van de Xbox Helix en PlayStation 6, maar alle signalen wijzen momenteel op prijskaartjes die het voor de gemiddelde consument, normale gezinnen, onmogelijk maken om vroegtijdig in te stappen. Wij, de gewone mensen, kunnen ons niet veroorloven om $1000 uit te geven aan gloednieuwe hardware. Ik wil dat wat ik al heb zo lang mogelijk voor mij werkt voordat ik moet kiezen tussen financiële ondergang of helemaal stoppen met gamen. Misschien een dramatische en hyperbolische uitspraak, maar dit is de werkelijkheid voor veel gamers van mijn leeftijd met een gezin; de dagen dat ik op dag één een nieuwe console kocht zijn voorbij. Mijn Xbox Series S wordt een familie-erfstuk. In deze omgeving moeten we studio’s en ontwikkelaars harder dan ooit aanmoedigen om games te optimaliseren voor de systemen die we momenteel bezitten. Zelfs Harada moest dit op het podium erkennen. Er zijn momenteel meer Series S-gebruikers dan Series X-gebruikers in de Verenigde Staten; ontwikkelaars kunnen deze spelersbasis niet gewoon negeren omdat het optimaliseren van geheugenbudgetten een ongemak is.
FSR 4.1 verandert ook de verhaallijn
Gelukkig maken recente ontwikkelingen in de industrie het hele argument “de Xbox Series S houdt gaming tegen” steeds minder overtuigend naarmate de jaren verstrijken.
Eerder deze maand hebben Microsoft en AMD officieel FSR 4.1 uitgerold voor ontwikkelaars van Xbox Series X|S. Ik zal niet doen alsof ik de intricaties begrijp, dus als je de volledige uitleg wilt over hoe het werkt, heeft ons team de technische kant uitgebreid behandeld. Maar de korte versie is dat het slimme AI-upscaling gebruikt om games scherper te laten lijken en soepeler te laten draaien zonder dat krachtigere hardware nodig is. We hebben al gezien dat het wonderen verricht op handhelds zoals de Xbox Ally X, en effectief fungeert als een gratis mid-gen upgrade.
Voor iets met minder kracht, zoals de betrouwbare Series S, is dit een levenslijn. In plaats van te verwachten dat normale mensen honderden euro’s of dollars uitgeven voor een gloednieuwe console elke paar jaar, laten tools zoals FSR 4.1 ontwikkelaars veel betere resultaten behalen uit de hardware die momenteel onder onze televisies staat.
Xbox Series S is onze goedkoopste toegang tot Grand Theft Auto 6
Hoewel ik de huidige economische chaos van de moderne hardware heb aangestipt, is de Xbox Series S hier niet immuun voor. Hij werd aanvankelijk gelanceerd voor een ongelooflijk toegankelijke prijs van $299, maar Microsoft’s ‘budget’-console heeft ook te maken gekregen met aanzienlijke prijsstijgingen, waardoor een model van 512 GB tegenwoordig $499 kost. Het is niet langer zo toegankelijk, maar de realiteit is dat zelfs voor $499 de Xbox Series S de goedkoopste manier is om GTA 6 bij de lancering te spelen. GTA 6 is de grootste entertainmentrelease van het decennium, zonder twijfel, en het hebben van een lagere toegangsbarrière voor zo’n release is geen tekortkoming in de strategie van Xbox. Ik hoop wel op enige kortingen op de console met Black Friday om de prijs dichter bij die gouden dagen te brengen. Nog beter, dataminers die door de preload-bestanden van Xbox GTA 6 snuffelden, hebben bibliotheken gevonden die overeenkomen met Microsoft’s FSR 4.1 GDK-monster. Hoewel Rockstar niet heeft bevestigd of FSR 4.1 bij de lancering actief zal zijn of later via een patch zal worden toegevoegd, is de basis duidelijk gelegd, en elke renderingboost zal bijzonder nuttig zijn op de Series S. De hardwareprijzen blijven stijgen en maken upgrades naar de volgende generatie verder buiten bereik voor de gemiddelde consument. Naarmate dit doorgaat, zal het verhaal rond de Series S er steeds slechter uitzien (en naar mijn mening is dat al het geval). Vroeg of laat zal de industrie deze consumentvriendelijke kleine witte doos waarderen voor het dwingen van ontwikkelaars om beter te optimaliseren, en ik zal als eerste in de rij staan.